La théorie protectionniste exige qu'un État intervienne afin de parvenir à l'équilibre du commerce extérieur. Le but du protectionnisme est d'influencer la balance commerciale et de résorber le déficit, car l'équilibre spontané entre les exportations et les importations ne serait pas en mesure d'atteindre l'équilibre, ni de résorber un déficit. Par conséquent, le protectionnisme serait nécessaire, et c'est pourquoi des droits de douane ainsi que des restrictions à l'exportation et à l'importation seraient imposés.