'গণতন্ত্র' (democracy) শব্দটি প্রাচীন গ্রিক শব্দ 'demos kratos' থেকে এসেছে, যার মোটামুটি অর্থ 'জনগণের ক্ষমতা'। এর সংজ্ঞা অনুযায়ী, আইন ও বিধান প্রণয়নের কর্তৃত্ব জনগণের হাতে থাকে, অর্থাৎ সার্বভৌমত্ব তারাই ধারণ করে। তত্ত্বগতভাবে, সকল মানুষ তাদের নিজেদের বিষয়গুলো কীভাবে পরিচালিত হওয়া উচিত সে বিষয়ে মতামত দিতে পারে, কারণ নিজেদের জন্য কোনটি সবচেয়ে ভালো তা বিচার করার সর্বোত্তম অবস্থানে তারাই রয়েছে। তবে গণতন্ত্রের বাস্তবতা এই ধারণা থেকে অনেক দূরে।

The word ‘democracy’ derives from the ancient Greek term ‘demos kratos,’ roughly translated as ‘people power.’ By its definition, it means that the authority to legislate rules and laws lies in the hands of the people, i.e. it is they who hold the sovereignty. In theory, all the people would voice their opinion on how their affairs should be run, as they would be in the best position to judge what would be best for themselves. However, the reality of democracy is far removed from this.

বস্তুত, গণতন্ত্র এমন একটি ব্যবস্থা যা মানুষকে মিথ্যাভাবে ঈশ্বরসদৃশ মর্যাদায় উন্নীত করে। ফলে দুর্বল, পরস্পরবিরোধী ও সীমাবদ্ধ একজন মানুষকে এই ক্ষমতা দেওয়া হয় যে সে কী ঠিক আর কী ভুল তা নির্ধারণ করবে। অতএব, মানুষের খেয়াল-খুশি ও আকাঙ্ক্ষার ভিত্তিতে, এবং তাদের পক্ষপাত, ভুলপ্রবণতা ও অজ্ঞতা বিবেচনায় নিয়ে, অন্যদের অনুসরণের জন্য আইন প্রণয়ন করা হয়। এভাবে, একজন বাসচালক একটি দেশের অর্থনৈতিক নীতিতে মতামত দিতে পারে, একজন মুচি সরকার কীভাবে গঠিত হওয়া উচিত তা নির্দেশ করতে পারে, এবং একজন ওয়েটারকে পররাষ্ট্রনীতি সংগঠনের সেরা উপায় জিজ্ঞেস করা হতে পারে - এসব বিষয়ে তাদের আদৌ কোনো জ্ঞান থাকুক বা না থাকুক। স্পষ্টতই, এমন প্রক্রিয়া থেকে উদ্ভূত ব্যবস্থা ত্রুটিতে পরিপূর্ণ হবে।