Seit seinen Anfängen wurden der Kapitalismus und seine Grundprinzipien geprüft, kritisiert und angegriffen. Zu den gravierendsten Angriffen gehören jene, die von sozialistischen und kommunistischen Philosophen wie Marx, Engels und Lenin kamen. Einige islamische Denker übten Kritik aus einer anderen Perspektive.

Since its inception, capitalism and its main principles have been under scrutiny, criticism, and attack. Among the most serious attacks are those that came from socialist and communist philosophers such as Marx, Engels, and Lenin. Some Islamic thinkers provided criticism from a different perspective.

Doch es war Marx, der eine der gründlichsten Kritiken an den Grundprinzipien des Kapitalismus vorlegte. Marx konzentrierte sich in seiner Darstellung des Kapitalismus auf die Definition von „Wert“ und glaubte, darin einen grundlegenden und zentralen Mangel in der Theorie des Kapitalismus gefunden zu haben. Marx definierte den „Wert“ neu und nutzte seine eigene Definition, um die Kernideen des Kapitalismus anzugreifen. Marx bestimmte den Wert als „die Menge an Arbeit, die in den Prozess der Herstellung eines Produkts investiert wird“. Er behauptet, dass jeder Nutzen, den ein Produkt hat, unmittelbare Folge der vom Arbeiter investierten Arbeit sei. Dies gelte sowohl für Erzeugnisse des Landes, die von Bauern hergestellt werden, als auch für Industrieprodukte, die von Arbeitern gefertigt werden. Marx definierte den „Mehrwert“ als den Anteil an Arbeit (oder dessen monetärem Äquivalent), den der Kapitalist nach dem Verbrauch des Produkts einbehält. Dieser Mehrwert, so Marx, sei ein unmittelbarer Diebstahl an der Arbeit der Arbeiter durch diejenigen, die die Produktionsmittel (das Land oder die Fabrik) besitzen. Marx sagte voraus, dass der Mehrwert zu einer massiven Anhäufung von Reichtum in den Händen der Besitzer der Produktionsmittel führen werde, auf Kosten derer, die ihre Arbeitskraft einsetzen, um überhaupt erst den Wert zu schaffen. Schließlich müsse dieser Prozess zu einem Zusammenstoß zwischen der Klasse der Arbeiter, die den Wert erzeugen, und der Klasse der Kapitalisten, die den Wert für sich behalten, führen.