Westler haben unterschiedliche Ansichten über die Geschichte ihres Denkens, d. h. über die Stadien der Entstehung ihrer Zivilisation und ihrer modernen Kultur, die als „Aufklärung“ und „Modernismus“ bezeichnet werden. Einige Westler unterteilen die Geschichte in drei Zeitalter: Antike, Mittelalter und Neuzeit. Diese umfassende Einteilung ist vorherrschend. Andere, wie Morris Bishop in seinem Buch The Middle Ages, behaupten, dass das Mittelalter mit dem Fall Roms begann, und unterteilen die Epochen in die Dunklen Zeitalter und das Hochmittelalter. Bishop betrachtete „den 29. Mai 1453“, den Tag, an dem Konstantinopel eingenommen wurde, als eines der „Scharnierdaten“ der westlichen Geschichte, „um das Ende des Mittelalters und den Beginn der Neuzeit zu markieren“. Am Ende des Mittelalters bzw. der mittelalterlichen Epoche begann, wie Herbert Albert Laurens Fisher in seiner dreibändigen Reihe A History of Europe behauptet, das Zeitalter der Renaissance, der Reformation und der Vernunft. H. A. L. Fisher betonte, dass es für den Forscher nicht einfach sei, in der Geschichte die Grenze zwischen Mittelalter und Neuzeit zu bestimmen. Unter den Westlern gibt es solche, die die Stadien ausführlich darstellen, die das westliche Denken durchlaufen hat, etwa Will Durant in seinem Werk The Story of Civilization und Roland N. Stromberg in seinem Buch European Intellectual History since 1789. Stromberg unterteilte die Stadien in das Mittelalter, die Renaissance, die Reformationszeit und die Barockzeit. Laut Stromberg ist die Philosophie der Barockzeit diejenige der nachrenaissancezeitlichen Epoche, oder aus einer anderen Perspektive betrachtet ist sie die Epoche der nachreligiösen Reformationsbewegung, die etwa im Jahr 1570 n. Chr. begann und über 1650 n. Chr. hinaus andauerte. Stromberg hebt dann das siebzehnte Jahrhundert als ein Zeitalter der Vernunft hervor: „Von der gewaltigen Krise der Reformation erschüttert, brachte Europa die wissenschaftliche und intellektuelle Renaissance des siebzehnten Jahrhunderts hervor.“ Stromberg führt Galilei, Newton, Descartes, Spinoza, Hobbes, Locke und Leibniz an, um zu behaupten, dass das siebzehnte Jahrhundert n. Chr. das Zeitalter der Vernunft war. Anschließend gerät Stromberg ins Schwärmen über „jenes außergewöhnliche Kapitel der Geistesgeschichte, die Aufklärung des achtzehnten Jahrhunderts“, bevor er vom ideologischen Charakter des neunzehnten Jahrhunderts n. Chr. spricht.