Les Occidentaux ont des points de vue variés concernant l'histoire de leur pensée, c'est-à-dire les étapes de l'émergence de leur civilisation et de leur culture moderne, décrite comme le « Siècle des Lumières » et le « Modernisme ». Certains Occidentaux ont catégorisé l'histoire en trois âges : l'Antiquité, le Moyen Âge et l'Époque moderne. Cette catégorisation globale est prédominante. D'autres, comme Morris Bishop dans son livre, *The Middle Ages*, affirment que le Moyen Âge a commencé avec la chute de Rome, classant les âges en Âges sombres et Haut Moyen Âge. Bishop considérait le « 29 mai 1453 », jour de la prise de Constantinople, comme l'une des « dates charnières » de l'histoire occidentale, « pour marquer la fin du Moyen Âge et le début de l'époque moderne ». À la fin du Moyen Âge ou de la période médiévale, l'ère de la Renaissance, de la Réforme et de la raison commença, comme l'a affirmé Herbert Albert Laurens Fisher dans son ouvrage en trois volumes, *A History of Europe*. H. A. L. Fisher a souligné qu'il n'est pas simple pour le chercheur de déterminer la délimitation historique entre le Moyen Âge et l'Époque moderne. Parmi les Occidentaux, il y a ceux qui développent les étapes par lesquelles la pensée occidentale est passée, tels que Will Durant dans son *The Story of Civilization*, et Roland N. Stromberg dans son livre, *European Intellectual History since 1789*, dans lequel Stromberg divise les étapes en Moyen Âge, période de la Renaissance, période de la Réforme et période Baroque. Selon Stromberg, la philosophie de la période Baroque est celle de l'ère post-Renaissance, ou d'un autre point de vue, c'est l'ère du mouvement post-Réforme religieuse, commençant approximativement vers l'an 1570 de l'ère commune et se poursuivant au-delà de 1650 de l'ère commune. Stromberg souligne ensuite le XVIIe siècle comme un âge de raisonnement, « Frappée par la terrible crise de la Réforme, l'Europe a engendré la renaissance scientifique et intellectuelle du XVIIe siècle. » Stromberg cite Galileo, Newton, Descartes, Spinoza, Hobbes, Locke et Leibniz pour affirmer que le dix-septième siècle de l'ère commune fut l'âge de la raison. Stromberg s'enthousiasme ensuite pour « ce chapitre extraordinaire de l'histoire intellectuelle, le Siècle des Lumières du dix-huitième siècle », avant de parler du caractère idéologique du dix-neuvième siècle de l'ère commune.