পশ্চিমারা তাদের চিন্তার ইতিহাস, অর্থাৎ তাদের সভ্যতার উদ্ভব এবং তাদের আধুনিক সংস্কৃতির স্তরসমূহ, যাকে 'আলোকায়ন' (Enlightenment) ও 'আধুনিকতাবাদ' (Modernism) বলা হয়, সে বিষয়ে নানা মত পোষণ করে। কেউ কেউ ইতিহাসকে তিনটি যুগে ভাগ করেছেন: প্রাচীনযুগ (Antiquity), মধ্যযুগ (Middle Ages) এবং আধুনিক যুগ (Modern Age)। এই সর্বব্যাপী বিভাজনটিই সবচেয়ে প্রচলিত। অন্যরা, যেমন মরিস বিশপ তাঁর *The Middle Ages* বইয়ে দাবি করেন যে রোম পতনের মধ্য দিয়ে মধ্যযুগের সূচনা হয়, এবং এই যুগগুলোকে অন্ধকার যুগ (Dark Ages) ও উচ্চ মধ্যযুগ (High Middle Ages) হিসেবে ভাগ করেন। বিশপ "১৪৫৩ সালের ২৯ মে" তারিখটিকে, অর্থাৎ যেদিন কনস্টান্টিনোপল উন্মুক্ত হয়েছিল, পশ্চিমা ইতিহাসের অন্যতম "সন্ধিক্ষণের তারিখ" (hinge-dates) বলে গণ্য করেন, "যা মধ্যযুগের সমাপ্তি ও আধুনিক যুগের সূচনাকে চিহ্নিত করে।" মধ্যযুগ বা মধ্যকালীন সময়ের শেষে রেনেসাঁ, সংস্কার আন্দোলন (Reformation) ও যুক্তির যুগ শুরু হয়, যেমনটি হারবার্ট অ্যালবার্ট লরেন্স ফিশার তাঁর তিন খণ্डের *A History of Europe* গ্রন্থে দাবি করেন। এইচ. এ. এল. ফিশার জোর দিয়ে বলেছেন যে ইতিহাসে মধ্যযুগ ও আধুনিক যুগের মধ্যে সীমারেখা নির্ধারণ গবেষকের পক্ষে সহজ নয়। পশ্চিমাদের মধ্যে এমনও আছেন যাঁরা পশ্চিমা চিন্তা যেসব স্তর পেরিয়ে এসেছে তা বিস্তারিতভাবে আলোচনা করেছেন, যেমন উইল ডুরান্ট তাঁর *The Story of Civilization*-এ, এবং রোল্যান্ড এন. স্ট্রমবার্গ তাঁর *European Intellectual History since 1789* গ্রন্থে, যেখানে স্ট্রমবার্গ স্তরগুলোকে মধ্যযুগ, রেনেসাঁ যুগ, সংস্কার যুগ এবং বারোক যুগে ভাগ করেছেন। স্ট্রমবার্গের মতে, বারোক যুগের দর্শন রেনেসাঁ-পরবর্তী যুগের দর্শন, অথবা অন্য দৃষ্টিকোণ থেকে এটি ধর্মীয় সংস্কার আন্দোলন-পরবর্তী যুগ, যা আনুমানিক ১৫৭০ খ্রিস্টাব্দে শুরু হয়ে ১৬৫০ খ্রিস্টাব্দের পরেও অব্যাহত ছিল। এরপর স্ট্রমবার্গ সপ্তদশ শতাব্দীকে যুক্তির যুগ হিসেবে তুলে ধরেন: "সংস্কার আন্দোলনের ভয়াবহ সংকটে বিধ্বস্ত হয়ে, ইউরোপ সপ্তদশ শতাব্দীর বৈজ্ঞানিক ও বুদ্ধিবৃত্তিক রেনেসাঁর পথ খুঁজে পায়।" স্ট্রমবার্গ গ্যালিলিও, নিউটন, দেকার্ত, স্পিনোজা, হব্স, লক ও লাইবনিৎস-এর উদ্ধৃতি দিয়ে এই দাবি করেন যে সপ্তদশ শতাব্দী খ্রিস্টাব্দ ছিল যুক্তির যুগ। এরপর তিনি উচ্ছ্বসিত হয়ে বলেন, "ইতিহাসের সেই অসাধারণ অধ্যায়, অষ্টাদশ শতাব্দীর আলোকায়ন," এবং তারপর উনবিংশ শতাব্দী খ্রিস্টাব্দের আদর্শিক চরিত্র নিয়ে কথা বলেন।