在本书中，资本主义指的是依据资本主义理论来组织一个社会的经济与金融事务的体系。因此，首先应当指出，资本主义的失败并不必然意味着采用资本主义作为经济制度的社会或国家的失败与崩溃。社会与国家可以采用其他制度，也可以在没有资本主义的情况下适应新的环境。然而，在新的制度被建立并稳定下来之前，经济制度的失灵将对国家和社会履行其正常职能、满足社会与个人需求的能力产生重大影响。

Capitalism, in the context of this book, refers to the system which is responsible for organizing the economic and financial affairs of a society on the basis of theories of capitalism. As such, it should be immediately noted that the failure of capitalism does not necessarily mean the failure and collapse of the society or state which adopts capitalism as an economic system. Societies and states can adopt other systems and can adapt to a new environment without capitalism. However, the failure of the economic system will have a great impact on the ability of the state and the society to carry their normal functions and to satisfy the needs of the society and the individuals until a new system is created and stabilized.

另外在继续之前还需要说明一点：资本主义对不同的人有不同的含义。许多书籍和参考资料中都有关于资本主义的各种定义和描述。最为广泛接受的定义是资本主义是一种"基于私有制的经济制度"。《韦氏词典》将其定义为"一种以私人或公司对资本品的所有权为特征、投资由私人决策决定、价格、生产和商品分配主要由自由市场上的竞争决定的经济制度"。从更一般的意义上说，资本主义通常指这样一种制度：生产资料由私人控制；劳动力、商品和资本在市场上交易；利润分配给所有者或由投资者再投资；劳动者获得工资。在这一意义上的资本主义拥护者和倡导者包括亚当·斯密、弗朗西斯·培根、大卫·休谟、大卫·李嘉图、马克斯·韦伯、约翰·梅纳德·凯恩斯、米尔顿·弗里德曼等许多人。资本主义的反对者和批判者包括卡尔·马克思、弗里德里希·恩格斯、弗拉基米尔·列宁等许多人。